Éric Hobsbawm (1917-2012)

Le plus courant des abus idéologiques de l'histoire repose sur des anachronismes plutôt que sur des mensonges.

Éric Hobsbawm , La matière première des idéologies, Conférence faite lors de l'ouverture de la Central European University de Budapest en 1993.

Éric Hobsbawm, le plus grand historien britannique, est mort le 1er octobre 2012 à Londres. Il est né à Alexandrie le 9 juin 1917. Il fait sa thèse de doctorant en histoire à l'Université de Cambridge au milieu des années trente. Durant la Deuxième Guerre mondiale, il va servir dans le corps des Royal Engineers ainsi que dans le Royal Army Educational Corps. Il enseigne au Birkbeck College de l'Université de Londres à partir de 1947, ainsi qu'à la British Academy en 1976. Il devient membre de l'Ordre des compagnons d'honneur en 1998 (l'équivalent de l'Ordre du Canada pour le Royaume-Uni).

Fidèle à l'aphorisme de Marx : « Les philosophes n'ont fait qu'interpréter le monde, ce qui importe, c'est de le transformer ». Hobsbawm adhère au Parti communiste de Grande-Bretagne en 1936. Il y anime, avec plusieurs autres historiens influents de sa génération (Christopher Hill, E.P. Thompson et Donna Torr), le Groupe des historiens du Parti communiste. Ces derniers fondent la célèbre revue Past&Present. Comme plusieurs, il quitte le parti après la violente répression des Soviétiques en Hongrie durant l'insurrection de Budapest en 1956. Il se rapproche par la suite du Parti travailliste.

Sans dédaigner les monographies pointues (Primitive Rebels: Studies in Archaic Forms of Social Movement in the 19th and 20th centuries, The Invention of Tradition, Nations and Nationalism Since 1780: programme, myth, reality), Hobsbawm a toujours mis l'accent sur l'importance de la synthèse et la vulgarisation scientifique pour aborder le passé et notre compréhension du monde. Hobsbawm nous laisse sa trilogie sur le XIXe siècle: The Age of Revolution 1789-1848, The Age of Capital: 1848-1875, The Age of Empire: 1875-1914. Il y développe le concept du long XIXe siècle, qui débute avec la Révolution française et qui se termine par la Première Guerre mondiale. Mais son ouvrage le plus connu est sans aucun doute : The Age of Extremes: the short twentieth century, 1914–1991. Il a réussi à résumer, sans être simpliste, les grands enjeux de l'époque contemporaine.