Imaginer la vie des Juifs au temps d'Hitler

Dans son dernier ouvrage avant sa mort, intitulé The Drowned and the Saved, Primo Levi (1989) raconte son expérience dans les camps (Lager) à titre de survivant de l’Holocauste et d’éducateur auprès des jeunes élèves dans les écoles actuelles. Il relate notamment une anecdote révélatrice de notre capacité – ou incapacité – à comprendre et à imaginer les actions des témoins du passé.

Face au barrage de questions des élèves lui demandant pourquoi il s’était fait prendre, pourquoi il ne s’était pas échappé, Levi réalisa avec stupéfaction l’écart grandissant qui existait entre «les choses telles qu’elles étaient à l’époque» et «les choses telles que représentées et perçues dans notre imagination alimentée par les films, les livres et les mythes» (Levi, 1989, p. 157, traduction libre).

Cette petite anecdote de Primo Levi en salle de classe soulève tous les défis que pose l’enseignement d’un sujet historique complexe et émotif comme celui de la Shoah (Bensoussan et al., 2009). Tout comme le rapporte Elie Wiesel (1958) dans son autobiographie La Nuit, il est également d’avis que «Seuls ceux qui ont connu Auschwitz savent ce que c'était. Les autres ne le sauront jamais. [Mais] au moins comprendront-ils ?»(Préface).

Voilà donc ce qui me semble être notre but premier à titre d’enseignants d’histoire : éduquer les jeunes du 21e siècle à s’imaginer et à comprendre le passé, un passé qui peut leur paraître radicalement différent – un véritable «pays étranger» comme l’évoque David Lowenthal (1985).

L’objectif de cette nouvelle activité en ligne, tout comme l’ensemble des activités produites par l’Historien virtuel (www.historienvirtuel.ca), est de favoriser l’apprentissage de l’histoire et le développement de la pensée historique par une démarche active d’enquête (Lévesque, Case & Denos, 2013). 

La situation d’enquête élaborée en partenariat avec la Fondation Azrieli du Canada présente d’abord le contexte politique européen des années 1930. Elle met en lumière la montée des mouvements fascistes, particulièrement le mouvement nazi, l’instauration de politiques racistes et antisémites et la ségrégation puis l’élimination systématique des Juifs d’Europe dans les camps de la mort. Puis, pour réaliser l’enquête d’analyse historique, la question suivante est posée à l’élève:
Quelles étaient les conditions de vie des Juifs d'Europe sous le régime nazi?

Pour répondre à cette question d’analyse, l’élève doit s’imaginer vivre à cette période de l'histoire mondiale et adopter une perspective historique de journaliste canadien se trouvant en Europe à l’époque nazie. De manière plus particulière, l’objectif de l’élève est d’informer la population canadienne sur la situation des Juifs européens. Il doit donc observer, lire et écouter attentivement les rares témoignages directs disponibles dans la bibliothèque virtuelle et produire deux articles de journal. Les deux articles devront porter sur des sujets biens précis, soit:

1) la vie des Juifs dans les ghettos, les camps de transit, les camps de travail et les camps de la mort;

2) le sort réservé aux Juifs selon la vision du monde des nazis: la pensée antisémite et l'élimination des Juifs comme «solution finale» à tous les problèmes.

Pour consulter notre activité sur l'historien virtuel, cliquez ici.

Pour lire l'article publié dans la revue profesionnelle des enseignants de l'Ontario RAPPORT (Avril 2014) cliquez ici.